Os óleos vegetais contêm muitos ácidos graxos de cadeia longa.
Os ácidos graxos se combinam para produzir gordura saturada ou insaturada. Todos os ácidos graxos têm "caudas" ou cadeias, que consistem em um número par de átomos de carbono. Alguns ácidos graxos têm mais átomos de carbono em suas caudas, e esses tipos são chamados de ácidos graxos de cadeia longa; eles se comportam de maneira diferente em seu corpo do que os ácidos graxos de cadeia média ou curta. Os ácidos graxos são fontes importantes de combustível para os músculos e para o coração, pois produzem muita energia quando são metabolizados, embora as cadeias mais longas não sejam usadas de maneira tão eficiente quanto as cadeias menores.
Comprimento de ácidos graxos
A grande maioria dos ácidos graxos naturais tem uma cadeia que consiste de quatro átomos de carbono e 28. Dependendo do seu comprimento, os ácidos graxos são categorizados como tipos de cadeia curta, média, longa ou muito longa. Ácidos graxos de cadeia curta, como o ácido butírico, normalmente possuem quatro átomos de carbono em suas caudas. Os ácidos graxos de cadeia média, como o ácido caprílico, contêm entre seis e 12 átomos de carbono em suas caudas. Os ácidos graxos de cadeia longa, como o ácido palmítico, contêm entre os átomos de carbono 14 e 22 em suas caudas. Finalmente, os ácidos graxos de cadeia muito longa, como o ácido cerótico, contêm mais do que átomos de carbono 22 em suas caudas.
Ácidos Graxos Insaturados
Os ácidos graxos que têm ligações duplas em suas caudas são chamados gorduras insaturadas, que são comumente encontradas em alimentos à base de plantas. Alguns ácidos graxos insaturados são categorizados como essenciais porque são necessários para a saúde, mas seu corpo não pode produzi-los. Dois exemplos importantes de ácidos graxos essenciais de cadeia longa são o ácido linoléico, freqüentemente abreviado LA, e o ácido alfa-linolênico ou ALA. Ambos LA e ALA são amplamente encontrados em óleos vegetais e vegetais, como azeite e óleo de girassol. O ácido linoléico é também conhecido como um ácido graxo ômega-6, enquanto o ALA é ainda classificado como um ácido graxo ômega-3. As gorduras Omega-3 são especialmente importantes na prevenção de doenças cardiovasculares, porque impedem a inflamação dentro dos vasos sanguíneos e reduzem o risco de aterosclerose e obstrução das artérias. A inflamação também é um problema comum com artrite e distúrbios autoimunes.
Ácidos graxos saturados
Ácidos graxos sem ligações duplas em suas caudas são chamados de gorduras saturadas, que são mais comumente encontradas na carne e outros alimentos de origem animal. A gordura saturada, o tipo mais prevalente em manteiga e ovos, tem sido associada ao aumento do risco de doenças cardiovasculares, embora a pesquisa ao longo dos anos nem sempre tenha sido clara e, às vezes, seja contraditória. Exemplos de ácidos gordos saturados de cadeia longa incluem ácidos esteárico e araquídico, que têm caudas de carbonos 18 e 20, respectivamente.
Implicações para o metabolismo
Os ácidos graxos de cadeia curta e média são mais facilmente usados como fontes de energia em comparação com as cadeias longas porque os tipos mais curtos são absorvidos diretamente na corrente sanguínea, assim como a glicose, e são usados pela maioria das células para realizar o trabalho. Em contraste, os ácidos graxos de cadeia longa são absorvidos pelas paredes do intestino e remontados em triglicerídeos, que são então revestidos com colesterol e proteína. Estes compostos são transportados para vários tecidos ao redor do corpo e armazenados. Eles são metabolizados apenas para energia quando os carboidratos e gorduras de cadeia mais curta se esgotam.
